Japón detectó que el buque de investigación chino Xiang Yang Hong 22 desplegaba sensores en el lecho marino dentro de su Zona Económica Exclusiva (ZEE) cerca de las islas Senkaku. El 30 de marzo, la embarcación operaba a unas 37 millas náuticas al oeste-noroeste de la isla Uotsuri, bajando equipos oceanográficos a pesar de las advertencias japonesas. Tokio interpreta esta actividad como parte de un esfuerzo chino más amplio para recopilar datos hidrográficos y acústicos que sirvan de apoyo a las operaciones submarinas, la guerra antisubmarina y la vigilancia del lecho marino en la Primera Cadena de Islas.
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Tampoco se trata de un caso aislado: Japón protestó en septiembre de 2025 tras descubrirse que el Xiang Yang Hong 22 extendía su equipo hacia la ZEE al oeste de Amami Oshima, y anteriormente se había vinculado al mismo buque con el despliegue de boyas cerca de Senkaku/Diaoyu y al norte de Okinotorishima. Las autoridades chinas defendieron al menos algunas de estas acciones como investigación hidrológica o meteorológica legítima en aguas que Pekín considera bajo su jurisdicción. El patrón es de presencia, mantenimiento y recopilación de datos reiterados, lo que resulta mucho más coherente con el mantenimiento de una infraestructura de observación que con una expedición académica puntual.
Para Japón, la vigilancia de estos buques es esencial desde el punto de vista operativo. El artículo 246 de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) establece que la investigación científica marina en la Zona Económica Exclusiva (ZEE) solo podrá realizarse con el consentimiento del Estado ribereño, y el Libro Azul Diplomático de Tokio argumenta que los repetidos estudios chinos sin consentimiento forman parte de los crecientes intentos unilaterales de cambiar el statu quo en el Mar de China Oriental. El Ministerio de Defensa de Japón también documenta la continua actividad militar y de la guardia costera china alrededor de las islas Senkaku, mientras que las patrullas de la guardia costera china en la zona han alcanzado una frecuencia casi diaria, según informes recientes.
El episodio del Xiang Yang Hong 22 debe interpretarse, por lo tanto, como una preparación para el campo de batalla disfrazada de ciencia rutinaria. Un buque de reconocimiento desarmado aún puede tener efectos militares si mejora la predicción del sonar, el camuflaje de submarinos, la planificación de rutas y la ubicación de sensores. Para Japón, la respuesta correcta es una presencia continua de la guardia costera respaldada por la inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) de la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón (JMSDF), el conocimiento submarino aliado y una presión legal y diplomática constante.
