Artículo sobre los retos que afrontan los nuevos programas de alerta temprana de la USSF: https://www.airandspaceforces.com/space-force-missile-warning-satellites-challenges/
Los tres programas son el Next Generation OPIR ("Overhead Persistent Infrared"), el cual sucede al SBIRS ("Space Based Infrared System"); el Tracking Layer, compuesto por 28 satélites en órbita baja en su primer tramo; y la constelación MEO, de la cual se han cancelado tres satélites (ver post anterior). A su vez, el OPIR tiene tres segmentos:
Next-Gen OPIR GEO: Two satellites that will go into geosynchronous orbit.
Next-Gen OPIR Polar: Two satellites that will go into polar orbit.
FORGE: The ground segment that is meant to provide command and control and data processing for the satellites.
"La megaconstelación militar Starshield de SpaceX toma forma": https://danielmarin.naukas.com/2024/06/30/la-megaconstelacion-militar-starshield-de-spacex-toma-forma/
El 22 de mayo de 2024 SpaceX lanzó la misión secreta NROL-146 para la NRO (National Reconnaissance Office) que puso en órbita 21 satélites (USA-354 a USA-374) mediante un Falcon 9 que despegó desde la rampa SLC-4E de la base de Vandenberg (California). El 29 de junio a las 03:14 UTC despegó la misión NROL-186 mediante otro Falcon 9 desde Vandenberg, aparentemente con otros 21 satélites. Aunque SpaceX o el Pentágono, lógicamente, no han dado detalles sobre estas misiones, todo indica que se trata de los dos primeros lanzamientos totalmente dedicados a la constelación Starshield, con satélites probablemente basados en la plataforma Starlink v2 Mini. Eso sí, a diferencia de los Starlink, diseñados para comunicaciones, estos Starshield son satélites de reconocimiento óptico, para lo cual llevan sensores construidos por Northrop Grumman. La NRO ha confirmado que la misión NROL-186 es el segundo lanzamiento de su proliferated architecture —no se ha mencionado a Starshield— y que en 2024 se llevarán a cabo un total de seis misiones asociadas con la misma, con otras misiones planeadas hasta 2028.
A estos lanzamientos hay que sumar cuatro satélites Starshield lanzados el 13 de enero de 2022 en la misión Transporter 3 y otros cuatro lanzados el 19 de junio de ese mismo año. No obstante, en marzo de 2024 Reuters publicó que desde 2020 se habían puesto en órbita «una docena» de prototipos Starshield, así que ha tenido lugar algún que otro lanzamiento con estos satélites (en 2023 parece que hubo dos misiones con Starshield no identificadas). Estas misiones son fruto del contrato de 1800 millones de dólares que la NRO dio a SpaceX en 2021 para desarrollar una megaconstelación con «cientos» de satélites Starshield. El primer prototipo Starshield fue lanzado en 2020 en otra misión sin identificar como parte de otro contrato diferente por un valor de 200 millones de dólares, una misión que le sirvió a SpaceX para hacerse luego con el más que jugoso contrato de la NRO.
Con Starshield en marcha, SpaceX ya tiene dos megaconstelaciones entre manos. El tiempo dirá cuántas unidades Starshield se lanzan finalmente y cuántos tipos diferentes estarán disponibles, pero por el momento la empresa de Elon Musk estará ocupada lanzando estos satélites militares, que además son una importante fuente de ingresos para la compañía. Por otro lado, la misión NROL-186 fue la 67ª misión orbital de SpaceX en 2024 y el 82º lanzamiento de un Falcon 9 desde Vandenberg. La primera etapa B1081 efectuó su 8ª misión y aterrizó en la plataforma OCISLY (fue el 95º aterrizaje en esta barcaza). Fue el 252º aterrizaje exitoso seguido de una primera etapa del Falcon 9 y el 326º aterrizaje exitoso en general.
