Concepción
El carro de combate M1 Abrams es el vehículo acorazado más importante del Ejército de los EE.UU., su MBT (Main Battle Tank, Carro de Combate Principal), verdadera espina dorsal de sus fuerzas terrestres y, sin lugar a dudas, uno de los claros aspirantes al título de mejor carro de combate del mundo. Nació como resultado del abandono de la política de evolución del modelo M26 Pershing (que había alcanzado cenit con el M60) y por el fracaso de los proyectos nuevos como el T-95 y el MBT-70. El excesivo coste del desarrollo y producción de los citados carros, unido a la sangría de fondos que supuso la Guerra de Vietnam provocaría un cambio radical en las metas y recursos con que debía desarrollarse el futuro carro.
En los años 60 el Ejército estadounidense comenzó un programa cuyo fin era reemplazar los M60, en el que intentaba crear el carro de combate más avanzado del mundo. Su primer fruto fue la colaboración germano-americana para un carro de combate común, el MBT-70, cuya excesiva sofisticación y coste comportó la retirada de la RFA primero y posterior abandono del mismo. Una versión simplificada, denominada XM803, también sería dejada de lado en 1971. Pero en 1972 se creó un equipo de trabajo para iniciar el desarrollo de un nuevo MBT desde Fort Knox, y se otorgaron contratos a Chrysler y General Motors para el desarrollo del XM815, denominación inicial del nuevo proyecto.
A diferencia del MBT-70, cuya consigna era "crear el mejor carro de combate posible", con el XM815 el objetivo estaba más claramente delineado: "crear el mejor carro de combate posible con un presupuesto y costes limitados".
El desarrollo del XM815 a lo largo de la década de los
70 se benefició de los revolucionarios avances que se produjeron
en dicho período en relación al blindaje de los carros
de combate, las tecnologías ópticas y de adquisición
de blancos y telemetría, así como de los proyectiles
APFSDS (perforante
subcalibrado estabilizado por aletas).
El M60, su predecesor |
El ejército de los EE.UU. decidió optar por la competencia entre Chrysler y General Motors para el desarrollo de los prototipos, estrategia corriente en el desarrollo de la aeronáutica militar pero muy poco frecuente en el campo de los tanques. A la hora de considerar la planta motriz, se plantearon dudas entre motores diésel o de turbina de gas. Estos últimos poseían mejores prestaciones en cuanto a vida operativa y generaban menores costes de mantenimiento, a cambio de un mayor consumo de combustible (que era igual de elevado a plena máquina como estando en ralentí). Como quiera que el motor alimentaba todos los sistemas electrónicos, se barajó la posibilidad de combinar una planta motriz primaria de turbina con un pequeño motor gasolina para períodos de baja actividad. Pero se desestimó a causa de que dicho motor suplantaba en volumen y peso el combustible que se pretendía ahorrar. Así pues, finalmente se optó por implementar una planta motriz de turbina de gas.
En julio de 1973 un equipo norteamericano visitó las instalaciones del Ejército británico en Chobham, Inglaterra, donde quedaron impresionados por el denominado "blindaje Burlington", que empleaba una combinación secreta de blindaje estratificado sobre armazón de acero. La combinación de capas poseía unas propiedades de degeneración de las cabezas de guerra de carga conformada HEAT tan acusadas que prácticamente invalidaban su uso. Los norteamericanos, entusiasmados, decidieron desarrollar en Aberdeen su propio blindaje mejorado para incorporarlo al MBT. Mientras tanto, la elección del cañón se decantaba por el de 105mm ya existente en el carro M68, a la vista del gran avance que los proyectiles perforantes de energía cinética APFSDS estaban alcanzando.
Hacia finales de 1973 el XM815 pasó a denominarse XM1.
La guerra árabe-israelí del Yom Kippur tuvo efectos
importantes en el diseño del XM1. El elevado uso de mísiles
y cohetes anticarro por parte de la infantería e infantería
mecanizada egipcias y sirias motivó que se desechase el cañón
Bushmaster de 25 mm inicialmente contemplado en lugar de la ametralladora
coaxial. Dada la frecuencia con que se equipaban cada vez más
camiones y acorazados ligeros se consideró que la tripulación
del XM1 emplearía su cañón principal contra
este tipo de blancos. Asimismo, el blindaje Burlington versión
BLR obligó a las dos contratistas a variar la configuración
de blindaje proyectada en sus prototipos. Chrysler y General Motors
entregaron dichos prototipos para ser validados en el Terreno de
Pruebas de Aberdeen de enero a mayo de 1976.
El desarrollo se ralentizó a consecuencia de la posibilidad de que la RFA y EE.UU. adoptasen como carro común el Leopard 2. El interés de estandarizar el armamento en el seno de la OTAN promovió el estudio de dicha posibilidad. Se concluyó que el Leopard 2 contaba con mejor sistema de tiro pero peor blindaje, compartimentación de munición y giro de la torreta. El XM1 destacaba por alojar la munición en la parte posterior de la torreta, compartimentada y protegida contra incendios. Además, los Leopard 2 eran un 25% más caros que los prototipos del XM1. Pero finalmente se acordaría normalizar sólo ciertos componentes entre los carros de ambos países y no carros enteros.
Por entonces, se decidió que los prototipos incorporarían la turbina americana AGT-1500 (que en el futuro podría llevar el Leopard 2) y que las torres deberían poder ser "actualizadas" al futuro cañón alemán de 120 mm proveniente del Leopard 2. Aunque el ejército se decantaba por General Motors el ejecutivo prefería mantener abierta la competición hasta ver las modificaciones, manteniendo la competitividad.